信托行为是指以信托为目的的法律行为。信托约定（信托关系文件）是信托行为的依据，即信托关系的成立必须有相应的信托关系文件作保证。信托行为的发生必须由委托人和受托人进行约定。

委托人立下遗嘱，经过法院鉴证，也是法律行为，同样属于信托行为。此外，信托行为也可以由法院按有关法律强制性建立。

从信托的本质出发，作为法律行为之一的信托行为，应具有两大特点。

1．信托行为是一种角色行为

法律角色是同一定的法律地位有关的被期待的一套行为模式，是与行使权利和履行义务联系在一起的。行为者按照法律为本角色规定的权利与义务活动，就是角色行为。判定一种法律行为是否属于角色行为，主要是根据行为本身是否出自或应否符合某一特定的法律角色。

在信托制度之下，不论是委托人，受托人，还是受益人，其在信托法律关系中的地位、作用及活动范围均受《信托法》的严格规制，其行为具有典型的角色性。

2．信托行为是一种抽象行为

行为的抽象性与具体性不在行为本身，而在于行为的效力范围。依此界定，抽象行为是针对不特定对象而做出的、具有普遍法律效力的行为，具体行为是针对特定对象而做出的、仅有一次性法律效力的行为。

由于在信托行为成立生效后，其最重要的一个法律后果是产生了信托财产的破产隔离功能。由此可知，信托行为具有抽象性。

由于信托是一种法律行为，因此在采用不同法系的国家，其定义有较大的差别。历史上出现过多种不同的信托定义，但时至今日，人们也没有对信托的定义达成完全的共识。

我国随着经济的不断发展和法律制度的进一步完善，于2001年出台了《中华人民共和国信托法》，对信托的概念进行了完整的定义：

信托是指委托人基于对受托人的信任，将其财产权委托给受托人，由受托人按委托人的意愿以自己的名义，为受益人的利益或者特定目的进行管理或者处分的行为。

上述定义基本体现了信托财产的独立性、权利主体与利益主体相分离、责任有限性和信托管理连续性这几个基本法理和观念。

我们可以从以下几个方面来把握信托的基本特征。

（1）委托人对受托人的信任。

一是对受托人诚信的信任，二是对信托人承托能力的信任，这是信托关系成立的前提。

（2）信托财产及财产权的转移是成立信托的基础。

信托是以信托财产为中心的法律关系，没有信托财产，信托关系就丧失了存在的基础，所以委托人在设立信托时必须将财产权转移给受托人，这是信托制度与其他财产制度的根本区别。

财产权是指以财产上的利益为标准的权利，除身份权、名誉权、姓名权之外，其他任何权利或可以用金钱来计算价值的财产权，如物权、债权、专利权、商标权、著作权等，都可以作为信托财产。

（3）信托关系中的三个当事人，以及受托人以自己名义为受益人的利益管理处分信托财产是信托的两个重要特征。

信托关系是多方的，包括委托人、受托人、受益人，这是信托的一个特征。受托人以自己的名义管理处分信托财产，这又是信托的另一个重要特征。

这种信托关系体现了五重含义：一是委托人将财产委托给受托人后对信托财产就没有了直接控制权；二是受托人完全是以自己的名义对信托财产进行管理处分；三是受托人管理处分信托财产必须按委托人的意愿进行；四是这种意愿是在信托合同中事先约定的，也是受托人管理处分信托财产的依据；五是受托人管理处分信托财产必须是为了受益人的利益，既不能为了受托人自己的利益，也不能为了其他第三人的利益。

（4）信托是一种由他人进行财产管理、运用、处分的财产管理制度。

信托机构为财产所有者提供广泛有效的服务是信托的首要职能和唯一服务宗旨，并把管理、运用、处分、经营财产的作用体现在业务中，它已成为现代金融业的一个重要组成部分，与银行业、保险业、证券业既有联系又有区别。