日本的信托制度是从欧美引进的。日本法制意义上的“信托”始自1900年的《日本兴业银行法》，当时日本为支持本国产业的发展，缓解资金不足的瓶颈，在新颁布的该法中首次正式允许兴业银行经营“地方债券、公司债券及股票等信托业务”。1904年东京信托公司成立，成为日本第一家专业信托公司，它在1906年根据日本公司法改组为股份组织，这个公司的业务主要是经营不动产的管理和不动产抵押贷款。

从此开始，日本的信托业务从证券的代理推进到为委托人承受财产管理的领域，因此该公司被认为是日本“最早的、纯粹的信托公司”，同时，该公司是民间筹股改组成立的，又被称为“日本民营信托公司的元祖”。之后，日本的信托公司和信托业随着日本经济的起飞而获得迅速发展，日本全国各地纷纷设立一些信托机构，如福岛信托公司（1906）、横滨信托公司（1906）、神户信托公司（1907）、大阪市的关西信托公司（1912）和济生信托公司（1912）等。至1921年底，日本信托公司的数量增加至488家，信托业务也发展到30多个品种。

日本是当今世界信托业发展中最具代表性地国家。日本信托业起步较早，发展较快，其信托立法比较完善，政府对信托业实施严格的分业管理。日本的信托业务具有业务经营面宽广，方法方式灵活多样，注重创新等特点，具体见下表。



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