信托业最早起源于英国，然后开始在美国、日本等发达国家兴起，并且对中国的信托业发展有着深刻的影响。那些发达国家的信托业受早期信托业的影响，与中国的信托业相比，也有着不同的特点和发展历程。

英国是信托业的鼻祖。从受托主体来看，英国信托业的发展贯穿“个人→官选个人→法人”这一主线。英国最早的信托是个人承办的，主要处理公益事务和私人财产事务。当时随着英国经济的发展出现一些特殊需要，如单身妇人、孤儿的财产管理，遗嘱的执行和管理、遗产以及资助公益事业的财产管理等，要推举社会地位比较高和值得他人信赖的人士（如律师、牧师等）充当受托人管理财产。

这种依靠个人关系而进行的信托，在管理和运用财产的时候，往往会出现一些纠纷，使委托的财产蒙受损失。于是，英国政府于1893年颁布了《受托人法》，开始对个人充当受托人承办的信托业进行管理。1896年，又公布了《官设受托人法》，如规定法院可以选任受托人，不过这仍然是以个人身份承办信托事务的制度。随着信托业的发展，1908年英国成立“官营受托局”，实行以法人身份依靠国家经费来受理信托业务。例如，管理1000英镑以下的小额信托财产，保管有价证券及重要文件，办理遗嘱或契约委托事项，管理罪犯财产等。这种由政府出面开办的信托机构虽然也收取一定的费用，但不单纯以谋取利润为目的，而且其受托业务范围狭窄。当时，主要是为参战的英国军人提供方便，为其办理遗嘱信托。

1925年，《法人受托者》条例颁布后，由法人办理的以营利为目的的营业性信托才真正开始。官营受托局在当时英国信托事业中居重要地位，但因英国工业革命后生产突飞猛进，社会上出现了大批富人，他们对财产的管理和运用有了更多的要求，伦敦出现了私营信托公司。当时比较有名气的私营信托公司有两家，一个是伦敦受托、遗嘱执行和证券保险公司，一个是伦敦法律保证信托协会。它们扩大了信托业的经营范围，开办了个人信托业务，以及信用保险和保证业务。英国信托业的特点见下表。